В общем понимании, это человек, который проживает в определенной области, территории или стране, житель.
В узком, церковном смысле, это монах или послушник, который проживает в монастыре.
Этимологически слово связано с глаголом «населять» и существительным «село», которое имеет корни в праславянском *selo («пашня») и старославянском «сєло» («жилище; селение; поле»). Оно также имеет аналоги в восточнославянском и южнославянском *sedlo (поселение) и западнославянском *sedlo («местонахождение», «сидение»).
В современном русском языке это слово, вне церковного контекста, считается книжным и устаревшим, и обозначает жителя или обитателя определенной страны, местности или населенного пункта. В переносном смысле оно может указывать на жителя определенной части жилого строения.
Слово «насельник» часто используется в других языках как калька с русского (например, «naselnik» в английском языке). В английском языке также могут использоваться синонимичные понятия «inhabitant» или «dweller», которые буквально переводятся как «обитатель».
В церковной традиции насельник или насельница представляют собой монаха или послушника (или более широко — любого жителя), который постоянно проживает или числится как проживающий при монастыре или ските и подчиняется его уставу.
Это понятие может быть близким по значению к таким понятиям, как «инок», «брат», «пустынножитель», «пустынник», «послушник», но не является тождественным им. В публицистике и духовной литературе иногда встречается смешение понятия «насельник» в значении «монах» или «послушник» и «насельник» в значении жителя монастыря в самом широком смысле слова (таких как «трудник», «трудница», «рясофор», «паломник» и т. д.). В русской Православной церкви к насельникам в широком смысле слова иногда предъявляются такие же требования, как и к послушникам и монахам, так как действие монастырского устава на территории обители имеет ту же строгость и обязательность, что и каноническая власть правящего архиерея на территории своей епархии. К таким требованиям относятся, например, встречис близкими и родственниками, которые должны проходить с благословения настоятеля или наместника монастыря в определенном месте и время (где и когда будет разрешено), организация и участие в совместной работе или образовательном процессе и тому подобное.