Народ, происходящий от Левия, который был родоначальником одного из двенадцати колен Израилевых, назначались в соответствии с Божьим законом, переданным через Моисея, для особого служения при скинии (храме). Их задачей было помогать священникам, которые также были потомками Аарона и принадлежали к тому же колену.
Левиты были выбраны для служения при скинии, потому что сам Моисей, вождь еврейского народа, и его брат Аарон, первосвященник Израиля, происходили из колена Левия. Это колено считалось особенно преданным Богу.
Например, когда израильтяне создали золотого тельца в отсутствие Моисея и приняли его за своего бога, Моисей призвал всех, кто верит в Господа, присоединиться к нему (Исх.32:26). И откликнулись на его призыв «все сыны Левиины» (Исх.32:26).
В пустыне Бог выбрал левитов как Свою собственность вместо всех первенцев Израиля, которые должны были принадлежать Богу в качестве искупления за то, что первенцы Египта были поражены (Чис.3:12−13).
Левиты сами по себе были уделом Божьим, и они были посвящены особому служению Богу. Они не получили земельного удела в обетованной земле, потому что их уделом был сам Господь (Чис.18:20). Вместо этого, чтобы компенсировать их отсутствие земельного владения, другие колена должны были платить десятину, которая называлась уделом левитов (Чис.18:24).
Несмотря на отсутствие земельного удела, левитам было передано 48 городов в их собственность.