Понятие «чёное духовенство» относится к категории священнослужителей, которые являются монахами. В более широком смысле, также включает в себя церковнослужителей, которые являются монахами.
Исторически, разделение православного духовенства на «чёрное» и «белое» имеет свои корни в развитии институтов христианского православного священнослужения и церковнослужения, а также в появлении и развитии монашества.
Ветхозаветный пример разделения лиц, служивших при скинии или храме на левитов и священников, послужил основой для формирования разделения священства на различные степени, такие как епископы, пресвитеры и диаконы в Древней Христианской Церкви. В то же время появилось монашество как отдельный институт. Это привело к возникновению двух способов классификации представителей церковного народа: по их причастности или непричастности к духовенству (клирикам и мирянам), а также по образу их повседневной жизни (монахам и мирским).
Таким образом, с течением времени сформировались следующие категории верующих: миряне, простые монахи, белое духовенство и черное духовенство. Черное духовенство включает в себя лиц, которые имеют посвящение в сан или степень церковнослужения и являются монахами.
Важно отметить, что в повседневной речи «чёрное духовенство» часто относится к монахам, монахиням, послушникам и послушницам, которые не имеют священного сана или посвящения в степень церковнослужения. Это может быть связано с тем, что многие из этих лиц выполняют определенные служения во время богослужений, наподобие алтарников приходских храмов. Также в Российской империи законодательство относило всех монахов к «духовному сословию», независимо от их посвящения в сан или степень церковнослужения.
Монашество изначально возникло как движение мирян и до IV века монахи редко стремились стать священниками. Некоторые даже считали, что клирики не должны становиться монахами. Однако с развитием общежительного монашества и потребности в священнослужителях из числа монахов, в некоторых монастырях начали рукополагать настоятелей в епископы. Эта традиция имела свои особенности, например, в Сирии и Месопотамии временно начали рукополагать известных монахов-подвижников в епископы без назначения на кафедру. Однако также существовала точка зрения, что епископ не может быть монахом, так как монашеский образ жизни требует послушания и сосредоточенности на личном покаянии, а архиерейский сан требует заботы о духовном благополучии общины.
Монашеское духовенство оказало значительное влияние на особенности и нравы всего духовенства. Например, обязательное безбрачие для священнослужителей стало распространяться не только на епископат, но и на всех духовнослужителей в западной традиции. В церковном праве нет прямых канонов, которые требовали бы рукополагать только монахов в епископы, но со временем традиция избирать епископов из числа монахов стала распространяться во многих православных церквях после эпохи иконоборчества. Однако стоит отметить, что это не является обязательным каноническим требованием.
В современной Русской Православной Церкви черное духовенство обычно относится к монахам-священнослужителям. Внутри черного духовенства существует иерархия, которая включает иеродиаконов, иеромонахов, игуменов, архимандритов и других. Если монах-священник принял великую схиму, его сану добавляется приставка «схи-». Например, схииеродиакон, схииеромонах, схиигумен, схиархимандрит и т. д.