Сочельник — это день накануне одного из главных православных праздников — Рождества Христова или Богоявления (Крещения Господня). Своё название он получил от традиционного рождественского блюда «сочиво» — размоченных в воде зёрен пшеницы, ржи или овса.
Для православных христиан сочельник является днём строгого поста. В это время запрещается вкушение пищи до появления на небе первой звезды, знаменующей наступление праздника.
В сочельник совершаются особые богослужения. Утром служатся царские часы, объединяющие последование 1-го, 3-го, 6-го и 9-го часов суточного круга. Позже совершается Божественная литургиясвятителя Василия Великого. Если сочельник выпадает на субботу или воскресенье, царские часы переносятся на пятницу, а литургия служится по чину святителя Иоанна Златоуста.
Традиционно после литургии в сочельник верующие не принимают пищу до первой вечерней звезды. Затем семья собирается за праздничным рождественским или крещенским столом и разговляется, вкушая приготовленное сочиво.
В сочельник также совершаются особые таинства — елеосвящение (соборование) и великая вечерня, на которых читаются рождественские или крещенские паремии (отрывки из Священного Писания).
Таким образом, сочельник — это особый приготовительный день к великому празднику, когда верующие держат строгий пост, молятся и готовятся духовно к встрече светлого торжества Рождества Христова или Богоявления.