Тайна исповеди - это канонический принцип, согласно которому священники и епископы не имеют права разглашать откровения, сделанные во время исповеди перед ними.
Законодательство России также признает тайну исповеди и обеспечивает ее защиту. Согласно закону о свободе совести и о религиозных объединениях, священнослужители не могут быть привлечены к ответственности за отказ от дачи показаний по обстоятельствам, ставшим известными им из исповеди. Уголовно-процессуальный и гражданско-процессуальный кодексы также исключают возможность допроса священнослужителей в качестве свидетелей относительно обстоятельств, которые стали им известными из исповеди.
Церковные каноны также строго запрещают нарушение тайны исповеди. В случае разглашения грехов исповедующегося, духовник может быть наказан и лишен права служения на определенный срок. В книге "О должностях пресвитеров приходских" содержится запрет священнику открывать даже в общих словах исповеданные грехи.
Русская Православная Церковь также подчеркивает, что священник не может нарушать тайну исповеди даже в целях помощи правоохранительным органам или предотвращения преступлений. Однако, если священник узнал о готовящемся преступлении, он может попытаться переубедить человека не совершать его или обратиться за советом к епархиальномуархиерею.
Таким образом, тайна исповеди является неприкосновенной и святым делом, и священники должны строго соблюдать эту тайну, не раскрывая никаких сведений, полученных во время исповеди.
Косвное нарушение тайны исповеди может включать такие действия, как громкая беседа во время исповеди, выражение отвращения или ужаса со стороны духовника, а также любые слова или действия, которые могут выдать или вызвать подозрения в отношении исповедующегося. Вне исповеди духовник не может обсуждать содержание исповеди с исповедующимся без ясного разрешения последнего. Слышанное во время исповеди должно быть забыто навсегда, как будто оно никогда не существовало.
Если во время исповеди присутствовали другие люди, которые слышали ее содержание, или если кто-то выступал в качестве посредника между духовником и исповедующимся (например, переводчик), то и они не имеют права разглашать то, что они услышали кому-либо еще.
В некоторой степени тайна исповеди также касается самого исповедующегося. Не принято распространять информацию о назначенных епитимиях и рекомендациях священника, чтобы не подвергать кого-либо искушению. Священник назначает духовные лекарства в зависимости от внутреннего состояния исповедующегося, поэтому разным людям могут быть предписаны разные средства для исцеления одного и того же греха.
В XVIII веке, при Петре I, государство пыталось ввести практику доносов в Тайную Канцелярию. Согласно «Духовному регламенту» 1721 года, священнослужитель должен был докладывать о возможных преступлениях против государства, таких как измена, бунт, покушение на честь и здоровье государя и его семьи, а также о распространении ереси или о действиях, которые могли бы вызвать беспокойство среди народа. Однако это нововведение было отрицательно воспринято и фактически не получило широкого распространения. «Духовный регламент» был отменен Поместным Собором Православной Российской Церкви в 1917 году.